Cientistas criam borracha natural com maior resistência a trincas

Pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas John A. Paulson, da Universidade Harvard, desenvolveram uma nova abordagem para produzir borracha natural com resistência significativamente superior à formação de trincas — uma limitação conhecida desse material, apesar de seu uso milenar. A inovação permite que a borracha conserve sua elasticidade característica, ao mesmo tempo em que se torna mais durável mesmo sob ciclos repetidos de uso.

De acordo com os autores do estudo, publicado na revista Nature Sustainability, o avanço foi possível graças a um ajuste no processo tradicional de vulcanização — etapa que normalmente “corta” as cadeias poliméricas e estabelece ligações cruzadas para dar forma final ao produto. A nova técnica, no entanto, preserva essas cadeias em seu estado original e prioriza o emaranhamento físico entre elas, em vez de conexões químicas mais rígidas.

O material resultante, apelidado de “tanglemer” pelos cientistas, demonstrou desempenho surpreendente. Em testes de tração cíclica, resistiu à propagação de trincas lentas quatro vezes mais que a borracha convencional e apresentou resistência geral dez vezes superior. O segredo está na estrutura interna semelhante a fios de espaguete: quando o material é esticado, os filamentos longos deslizam entre si e redistribuem o estresse, o que facilita a cristalização adicional da borracha sob carga.

Segundo os pesquisadores Guodong Nian e Zheqi Chen, ex-bolsistas de pós-doutorado em Harvard e coautores do artigo, o impacto da inovação pode ser significativo. “Imaginávamos uma melhoria de duas ou três vezes. Mas os resultados superaram as expectativas em uma ordem de grandeza”, afirmou Chen. A descoberta é liderada pelo professor Zhigang Suo e conta com apoio técnico de Yakov Kutsovsky, da divisão de desenvolvimento tecnológico da universidade.

Apesar do avanço, os especialistas reconhecem que a nova borracha ainda enfrenta desafios para aplicações em larga escala, como na indústria de pneus. O processo demanda grande evaporação de água, o que limita o volume final do produto e dificulta seu uso em peças espessas. Por enquanto, o material se mostra mais promissor em itens de menor espessura, como luvas, preservativos e componentes flexíveis de eletrônicos ou robôs.

A proposta, ao evitar o corte excessivo das cadeias poliméricas, aponta para uma nova rota na fabricação sustentável de elastômeros naturais, ampliando a vida útil de produtos e reduzindo a massa de material necessária.