Como a Alemanha espera estar na vanguarda do desenvolvimento de tecnologias autônomas

O Parlamento em Berlim aprovou uma nova lei sobre direção autônoma em maio. A lei abre caminho para que as empresas comecem a ganhar dinheiro com serviços de direção autônoma, o que também pode impulsionar o desenvolvimento.

Texto de Jack Ewing.

Em Hamburgo, uma frota de vans elétricas Volkswagen pertencentes a um serviço de recepção de viajantes percorre as ruas recolhendo e deixando passageiros. Os veículos se dirigem sozinhos, mas os técnicos que trabalham em um centro de controle remoto ficam de olho em seu progresso com a ajuda de monitores de vídeo. Se algo der errado, eles podem assumir o controle do veículo e livrá-lo de problemas.

Esta visão futurística, ao alcance da tecnologia atual, está prestes a se tornar legal na Alemanha. O Parlamento em Berlim aprovou uma nova lei sobre direção autônoma em maio/21 e aguarda a assinatura do presidente da Alemanha, uma formalidade. A lei abre caminho para que as empresas comecem a ganhar dinheiro com serviços de direção autônoma, o que também pode impulsionar seu desenvolvimento.

Com sua exigência de que os veículos autônomos sejam supervisionados por humanos, a lei alemã reflete uma percepção na indústria de que os pesquisadores ainda estão há anos de distância dos carros que podem permitir que o motorista se desligue da direção com segurança enquanto o carro faz todo o trabalho. A lei também exige que os veículos autônomos operem em um espaço definido e aprovado pelas autoridades, um reconhecimento de que a tecnologia não é avançada o suficiente para trabalhar com segurança em áreas onde o tráfego é caótico e imprevisível.

Portanto, as empresas alemãs que buscam a tecnologia ajustaram suas ambições, concentrando-se em usos lucrativos que não exigem grandes avanços.

A abordagem nacional da Alemanha contrasta com a colcha de retalhos de leis estaduais nos Estados Unidos. O governo dos EUA emitiu diretrizes para a direção autônoma, mas as tentativas de estabelecer regras obrigatórias que se aplicariam em todos os 50 estados fracassaram no Congresso em meio a divergências entre montadoras e desenvolvedores de direção autônoma sobre o que a legislação deveria dizer.

Alguns estados incentivaram a pesquisa de direção autônoma; O Arizona permite que a Waymo, por exemplo, ofereça táxis sem motorista em Phoenix. Mas ainda não é possível implantar esses serviços em todo o país, alcançando o tipo de escala que ajudaria a torná-los lucrativos.

“A Alemanha é única no sentido de que agora você tem uma lei que se aplica a todo o país”, disse Elliot Katz, diretor de negócios da Phantom Auto, uma empresa da Califórnia que fornece software para monitorar e controlar veículos remotamente. “Nos EUA, não temos nenhum regulamento de direção autônoma de abrangência federal. Temos leis estaduais, o que é problemático porque dirigir é inerentemente interestadual ”.

A legislação alemã também pode dar às montadoras do país uma vantagem na corrida para projetar carros que possam se dirigir sozinhos. Ao implantar veículos autônomos comercialmente, eles coletarão grandes quantidades de dados que podem ser usados para o avanço da tecnologia. Se os serviços forem lucrativos, eles também ajudarão a pagar por desenvolvimentos futuros.

“Há dois tópicos principais para os fabricantes de automóveis alemães: a mudança para carros elétricos e direção autônoma”, disse Moritz Hüsch, um sócio do escritório de advocacia Covington em Frankfurt que seguiu a legislação. “As montadoras alemãs são uma das joias da coroa. Eles estão realmente ansiosos para entrar na vanguarda de ambos os tópicos.”

A lei permite que os veículos autônomos permaneçam em um território definido e que sejam supervisionados por técnicos treinados. Crucialmente, ela permite que os monitores controlem vários veículos remotamente. Isso significa que uma pessoa ou equipe pode supervisionar uma frota de vans autônomas ou táxis autônomos por vídeo a partir de um centro de comando, eliminando a necessidade de um supervisor em cada veículo. Em caso de problemas, um técnico poderia assumir o controle do veículo à distância.

Os defensores dizem que a lei permitirá que ônibus autônomos atendam áreas rurais onde o transporte público é escasso. Outros serviços podem incluir estacionamento com manobrista automatizado ou entrega de pacotes com robôs. Veículos autônomos podem ser usados ​​para transportar componentes ou trabalhadores em torno de um complexo de fábricas ou estudantes em torno de uma universidade.

Já existem veículos que podem navegar em um percurso previsível, como de um estacionamento de aeroporto a um terminal de embarque, mas a legislação alemã existente exige que um humano esteja a bordo, o que acaba com a possibilidade de qualquer corte de custos devido à eliminação do motorista.

Se um motorista pode supervisionar uma dúzia de ônibus de um centro de comando, “há casos de uso que agora seriam atraentes”, disse Peter Liggesmeyer, diretor do Instituto Fraunhofer para Engenharia de Software Experimental em Kaiserslautern. Isso incentivará mais desenvolvimentos, disse ele.

No jargão técnico, a nova lei permite a direção autônoma de nível 4, em que um veículo pode se dirigir e navegar sozinho na maior parte do tempo, mas às vezes pode exigir intervenção humana. Isso está a um passo do nirvana da direção autônoma dos carros que podem operar sem qualquer ajuda humana.

A Volkswagen, por exemplo, tem testado um serviço de compartilhamento de caronas em Hamburgo e Hanover chamado Moia. A nova lei torna mais fácil para a Volkswagen atingir sua meta de converter as vans elétricas da Moia em operação autônoma até 2025, embora outras mudanças na lei de transporte público do país também possam ser necessárias.

“O uso de veículos autônomos na Alemanha agora é possível”, disse Christian Senger, vice-presidente sênior da divisão de veículos comerciais da Volkswagen responsável pela direção autônoma, em um comunicado. “Isso é algo que não apenas a Volkswagen, mas todos os participantes do mercado, estavam esperando.”

Empresas de tecnologia como a Waymo e montadoras de automóveis como a Toyota investiram bilhões de dólares em tecnologia de direção autônoma, mas ainda não viram muito retorno sobre seu investimento. O Uber vendeu sua unidade autônoma no ano passado, depois de investir mais de US$ 1 bilhão. Acidentes fatais envolvendo o software Autopilot da Tesla levantaram questões sobre as deficiências da tecnologia.

Se uma estrutura legal uniforme dará às empresas alemãs uma vantagem decisiva sobre as empresas americanas é outra questão. Essa era a intenção.

“A Alemanha pode ser o primeiro país do mundo a trazer veículos sem motoristas do laboratório para o uso diário”, disse Arno Klare, um membro social-democrata do Parlamento, durante um debate sobre a lei em Berlim.

Nos Estados Unidos, assim que um veículo autônomo tenta cruzar as fronteiras dos estados, as coisas se complicam. Califórnia, Arizona, Michigan e Pensilvânia são considerados líderes no fornecimento de parâmetros legais para tecnologia de direção autônoma. Mas 10 estados, incluindo New Jersey, Rhode Island e Maryland, não promulgaram leis ou emitiram ordens executivas que regem a direção autônoma, de acordo com a Conferência Nacional de Legisladores Estaduais. As regras em outros estados não seguiram um modelo consistente.

Raj Rajkumar, que lidera o programa de direção autônoma da Carnegie Mellon University em Pittsburgh, que produziu muitos dos principais cientistas da área, disse que a nova legislação daria uma vantagem às empresas alemãs. Mas ele disse estar preocupado com o risco de os Estados Unidos e a Europa ficarem atrás da China em tecnologia e regulamentações.

“Há uma corrida armamentista internacional entre os EUA, a Europa e a China”, disse Rajkumar, que estima que os veículos totalmente autônomos ainda estão a uma década de distância. “A China é um país autoritário. Eles podem aprovar as regras que quiserem durante a noite.”

Fonte: The New York Times.